Někteří malíři byli zároveň básníky (D. G. Rossetti, W. Morris, A. V. Beardsley.Dynamická arabeska symbolizuje netělesné duchovní síly a její vlnící se zákruty proud života nebo akt lásky. Barevná secese byla žlutá, modrá, zelená, černá a bílá. Žlutá je barva hmoty, slunce a světla, života a radosti; modrá a zelená jsou barvy neskutečné, faustovské; černá je poslem ducha; bílá vyjadřuje ztroskotanou naději, smrt. Charakteristickými zvířaty secese byli páv a labuť, secesní květinou lilie; vábili svou exkluzívností a vznešeností zjevu, tvarem, který hověl tendenci k lineárnímu znaku.
Silným podnětem pro secesní malířství byly japonské barevné dřevoryty, objevené evropským uměním v polovině 19. století. S. Bing, jehož obchod L‘Art Nouveau v Paříži dal novému slohu jméno, začínal jako obchodník s japonskými artefakty.