Základním olympijským rokem je rok 776 př. n. l. Tento rok ovšem není rokem vzniku her, ale rokem od kdy se začali zapisovat vítězové. Tento rok se stal základem řecké chronologie namísto počítání podle archontů. Cyklus her byl čtyřletý, souvisel s potřebou primitivních zemědělců uvést v určitých cyklech v soulad rok lunární (354 dní) a rok sluneční (365, 24 dne). Existuje i domněnka, že stárnoucí král musel po čtyřech letech vyzvat na souboj mladšího uchazeče. Tuto domněnku podporuje i Plutarchova zpráva, že dříve byl na pořadu her souboj v plné zbroji až do usmrcení soupeře.