První olympijskou disciplínou

byl běh na jedno stadium (192,27 m), tzv. dromos, později přibyly další disciplíny. Běh na dvě stadia s obrátkou, tzv. diaulos, běh vytrvalců – dolichos (24 stadií), dále pentathlon, posléze zápasy jízdní a vodní.
Vlastní slavnosti začínaly olympijskou přísahou, že se závodníci podrobí všem pravidlům, porušení se přísně trestalo. Závody trvaly sedm dní a složení jednotlivých dní bylo následující.
1. den: Slavnostní průvod zakončený velkou obětí Diovi.
2. den: Závody v běhu.
3. den: Pentathlon (běh, skok, zápas prostý, hod oštěpem a diskem).
4. den: zápasy pěstní (řec. pygmé=box) a pankration (spojení prostého a pěstního zápasu)
5. den: Závody v běhu.
6. den: V hippodromu hippické soutěže závodních vozů se čtyřspřežím a jízda na koni, běh vojínů v plné zbroji, později pouze se štítem.